壓縮機被視為制冷系統(tǒng)的心臟。能代表壓縮機特性的專用術(shù)語稱為“蒸汽泵”。壓縮機的實際職責(zé)是提高壓力，并將吸入壓力狀態(tài)提高到排氣壓力狀態(tài)。
壓縮比是壓差的技術(shù)表達式，即高壓側(cè)的壓力除以低壓側(cè)的壓力。必須使用壓力值計算壓縮比。為了避免壓縮比的計算值為負值，計算壓力比時必須使用壓力而不是表壓。使用壓力值使壓縮比計算值為正值是有意義的。
制冷和空調(diào)行業(yè)使用的壓縮機有五種：往復(fù)式、螺桿式、旋轉(zhuǎn)式、渦旋式和離心式。往復(fù)式壓縮機是中小型商用制冷系統(tǒng)中應(yīng)用廣泛的壓縮機。螺桿壓縮機主要用于大型商業(yè)和工業(yè)系統(tǒng)。旋轉(zhuǎn)式壓縮機和渦旋式壓縮機主要用于家用和小容量商用空調(diào)機組，而離心式壓縮機廣泛用于大型建筑的空調(diào)系統(tǒng)。
各種往復(fù)式壓縮機一般按壓縮機殼體的形式和驅(qū)動機構(gòu)的設(shè)置方式進行分類。根據(jù)殼體形式，有開式和閉式半閉式壓縮機。閉式是指整個壓縮機安裝在一個殼體中。